Nota del curatore. La distinzione più antica della finanza, raccontata come meriterebbe di essere insegnata: non come un quiz, ma come una domanda su che posizione occupi tu, rispetto a un'impresa.

Sono entrambi titoli, entrambi possono essere quotati, entrambi compaiono negli stessi articoli di economia: e la differenza tra azioni e obbligazioni è la più consequenziale che esista. Nel primo caso sei socio, nel secondo creditore. Un pezzo di casa o un prestito fatto a casa: la chiave e la ricevuta, non la stessa stanza.

Due posizioni giuridiche diverse

L'azione è una quota di proprietà della società: partecipi alla sorte dell'impresa, con diritti amministrativi (voto, informazione) e patrimoniali condizionati (eventuale dividendo, eventuale plusvalenza, eventuale residuo in liquidazione). L'obbligazione è un prestito: chi la emette ti deve una prestazione definita (interessi e capitale, secondo i termini del contratto), e tu non partecipi alle scelte della società. La posizione non dipende da quanto percepisci: dipende da cosa puoi pretendere e da come.

Come funziona un'obbligazione, pezzo per pezzo

Un'obbligazione descritta per bene contiene sempre quattro dati. Il valore nominale: la somma prestata, di riferimento per il rimborso. La cedola: l'interesse periodico pattuito, fisso o variabile secondo il contratto. La scadenza: la data (o il modo di determinarla) in cui il capitale dovrebbe essere restituito. Il prezzo di mercato: quanto vale oggi rivenderla, che può stare sopra o sotto il nominale secondo i tassi correnti e la reputazione dell'emittente.

Nota che le prime tre sono promesse scritte in contratto, la quarta no: l'obbligazione, se quotata, ha anch'essa un prezzo che oscilla in borsa. Chi dice "le obbligazioni non oscillano" vende una scorciatoia.

Che cosa paga l'una, che cosa paga l'altra

L'obbligazione paga interessi pattuiti in linea di principio indipendentemente dagli utili dell'emittente: la promessa è contrattuale, non partecipativa. L'azione non paga nulla di garantito per definizione: se distribuisce dividendi, è perché l'assemblea lo decide; se cresce, è perché il mercato la scambia più in alto. Al rovescio: chi possiede obbligazioni non incassa plusvalenze "per merito" dell'impresa; chi possiede azioni incassa il rischio d'impresa in ogni stagione.

Quando l'emittente vacilla: la fila

La differenza si vede davvero nei momenti difficili. Se una società entra in procedure concorsuali, nasce una fila per essere rimborsati: prima i creditori, poi, se qualcosa resta, gli azionisti. Il rischio che pesa sulle obbligazioni ha un nome tecnico preciso, rischio di credito dell'emittente: la possibilità che l'impegno non venga onorato. Il rischio delle azioni ha un nome ancora più semplice: può non restare nulla, perché gli azionisti sono ultimi nella fila e primi nell'incertezza.

Dentro la categoria obbligazionaria, poi, esistono fila interne: obbligazioni subordinate possono essere pagate prima degli azionisti ma dopo altri creditori. Il punto concettuale non cambia: la posizione nella fila è scritta nel contratto di ogni singolo strumento, e non è una sensazione.

La distinzione in una tabella

Confini ed eccezioni di questo quadro

Il quadro generale regge, ma va dichiarato l'orizzonte. Esistono strumenti ibridi con caratteristiche di entrambi i mondi, che la distinzione binaria non racconta. Esistono titoli di Stato e obbligazioni bancarie con regimi di tutela diversi: il meccanismo è simile, i dettagli non si trasferiscono da una categoria all'altra. Esiste infine la tassazione, che cambia in modo diverso fra categorie e situazioni: capitolo che questo Percorso, per scelta dichiarata, non copre. Chi legge una distinzione senza i suoi confini ha letto solo la metà istruttiva della pagina.